دیدارهای انتخابی مسابقات قهرمانی زیر 23 سال آسیا از امروز (دوشنبه) آغاز می‌شود و تیم فوتبال زیر 23 سال یا امید ایران نیز در گروه C این رقابت باید با تاجیکستان، نپال و لبنان رقابت کند. رقابتی که به میزبانی تاجیکستان در شهر دوشنبه انجام می‌شود و شاگردان مهدی مهدوی‌کیا باید سه بازی برای رسیدن به مرحله نهایی رقابت‌ها انجام دهند.
با اینکه این دور از رقابت‌های قهرمانی زیر 23 سال آسیا به میزبانی ازبکستان در سال 2022 حکم انتخابی المپیک 2024 پاریس را ندارد، اما تأثیر آن برای رسیدن به المپیک اجتناب‌ناپذیر است. جدا از مسئله آمادگی تیم، حضور در شرایط مسابقه، اعتمادبه‌نفس و مسائل تاکتیکی و روحی، رسیدن به این دوره از مسابقات، در سیدبندی مسابقات انتخابی المپیک 2024 پارس به شدت تأثیرگذار است. تیم فوتبال زیر 23 سال ایران در مسابقات قهرمانی آسیا سال 2018 هم موفق به صعود نشد و به همین دلیل در مسابقات قهرمانی زیر 23 سال 2020 که حکم انتخابی المپیک را داشت، با قرار گرفتن در سید سوم در گروهی دشوار با حضور کره جنوبی، ازبکستان و چین رقابت کرد.
فوتبال ایران آخرین حضورش در المپیک به سال 1976 باز می‌گردد که مسابقات به میزبانی مونترال کانادا برگزار شد. پس از آن تیم ایران به مسابقات المپیک 1980 مسکو هم صعود کرد، اما به دلیل اعتراض به برگزاری بازی‌ها در شوروی سابق از حضور در مسابقات انصراف داد. شاید در آن زمان باورپذیر نبود که تیم فوتبال امید ایران برای حضور در المپیک 48 سال حسرت بکشد، اما این اتفاق افتاده و فوتبال ایران در دوره‌های اخیر المپیک تنها تماشاگر رقابت تیم‌های برتری قاره‌های مختلف بوده است. حالا مثل تمام اداور گذشته باید امیدوار بود که شاید این نسل برخلاف نسل‌های قبلی بتواند این طلسم را بکشند و اجازه ندهد چهار سال دیگر به این حسرت اضافه شود و شاید بسیاری چشم امیدشان به این تیم با هدایت مهدی مهدوی‌کیاست.
مهدوی‌کیا که سال‌هاست به‌عنوان مربی و تمرین‌دهنده در باشگاه هامبورگ و تیم‌های پایه این باشگاه فعالیت می‌کند، در فوتبال ایران دو تجربه متفاوت دیگر هم دارد. او زمانی در سال 2013 و جام جهانی زیر 17 سال مدیر فنی تیم ایران بود و پس از آنهم با احداث آکادمی کیا به مدیریت این پروژه فوتبال پایه پرداخت. با این حال اولین تجربه جدی مهدوی‌کیا به‌عنوان سرمربی، هدایت تیم زیر 23 سال ایران برای رسیدن به مسابقات قهرمانی آسیاست و باید دید او از این آزمون چگونه بیرون می‌آید.
تیم فوتبال نپال اولین حریف امیدهای کشورمان است که مقابل شاگردان مهدوی‌کیا صف‌آرایی خواهد کرد و تقریباً حریفی ناشناخته محسوب می‌شود. مسلماً با برگزاری دیدار تاجیکستان و لبنان کادر فنی تیم امید می‌تواند به شناخت بهتری از دو حریف بعدی برسد، اما پیروزی در اولین قدم مقابل نپال حائز اهمیت است، چراکه به جز کشور ازبکستان که میزبان این دوره از مسابقات است، فقط 15 تیم دیگر می‌توانند جواز صعود بگیرند که شامل 11 تیم نخست در 11 گروه مسابقات است و چهار تیم برتر دوم هم طبق جدول راهی این مسابقات خواهند شد. یعنی تیم ایران برای صعود بدون اما و اگر، باید رقبا را یکی پس از دیگری از میان بردارد و به‌عنوان صدرنشین گروه جواز صعود را دریافت کند، چراکه صعود به‌عنوان تیم دوم در شرایطی که فقط چهار تیم از 11 تیم این شانس را خواهند داشت، عملاً کار را به اما و اگر خواهند کشاند.
باید دید تیم فوتبال زیر 23 سال کشورمان با مهدی مهدوی‌کیا در اولین گام خود در جاده دوشنبه که در نهایت به سال 2024 و پاریس منتهی خواهد شد، چگونه گام بر می‌دارد. درست است که عدم راهیابی به این مسابقات شانس حضور در المپیک را از ایران نمی‌گیرد، اما مسلماً می‌تواند مانند مسابقات قهرمانی زیر 23 سال آسیا در سال 2020 که حکم انتخابی المپیک توکیو را داشت، ایران را در مسیر دشواری قرار دهد.
